A Kossuth-díjat 1948-ban alapította a magyar országgyűlés 1848. március 15-e centenáriuma alkalmából. A tudomány, a művészet és az irodalom területén, valamint a „szocialista termelőmunkában” kiemelkedő teljesítményt nyújtó személyeket, csoportokat jutalmazták vele 1963-ig. Azóta csak kulturális és művészeti alkotó tevékenységért adják. 1990 óta a köztársasági elnök adományozza, általában a miniszterelnök előterjesztése alapján.

1963 óta Állami Díjban részesülhettek a tudományos és műszaki kutatási, fejlesztési tevékenységeket végző, kimagasló eredményeket elérő személyek.