A Széchenyi-díj a Kossuth-díjjal egyenértékű magyar állami kitüntetés, mely (a korábbi Állami Díj helyett) 1990-től szolgál a tudományos élet kiemelkedő képviselőinek elismerésére. A 2000.- évi XI. törvénnyel módosított 1990. évi XII. törvény 1.§.-a ezt írja a Kossuth-díjról és a Széchenyi-díjról: "Kossuth-díj vagy Széchenyi-díj (a továbbiakban együtt: Díj) adományozható annak, aki a tudományok, a műszaki alkotások, a kutatás, a műszaki fejlesztés, a kulturális és művészeti alkotások, a gyógyítás, az oktatás-nevelés terén kivételesen magas színvonalú, példaértékű, nemzetközileg is elismert eredményt ért el.”